Война в Афганистане, в которую в начале нового тысячелетия оказались втянуты Соединенные Штаты, стала серьезным испытанием для американской военной машины. Созданная для широкомасштабной войны с Советским Союзом, она оказалась слишком тяжелой, громоздкой и неповоротливой для того, чтобы эффективно бороться с небольшими юркими спорт-карами, коими были бросившие вызов Вашингтону террористические формирования.
Пентагону пришлось срочно реагировать: менять доктрину и тактику действий, искать новых союзников, а также, что немаловажно, – создавать новые образцы вооружения и военной техники. Одним из последних должен был стать опционально-пилотируемый дирижабль-разведчик, которому предполагалось поручить задачу сбора различного рода разведданных с последующей их предварительной обработкой и передачей командирам подразделений.
Заказчик данной системы разведки и целеуказания – Военно-воздушные силы (ВВС) США – присвоили программе обозначение «Blue Devil 2», что можно перевести как «Синий (или Голубой) дьявол 2». Порядковый номер «2» был взят вследствие того, что под номером «1» уже значился получивший аналогичное название проект переоборудования в авиаразведчика одного из коммерческих самолетов.
В рамках реализации проекта ВВС США подписали с достаточно молодой компанией Mav6 LLC контракт стоимостью 86,2 млн долларов. По нему компания, старшим исполнительным директором которой был бывший замкомандующего ВВС США по вопросам разведки, наблюдения и рекогносцировки генерал-лейтенант в отставке Дейв Дептула, обязалась разработать и построить прототип, а также интегрировать на его борт целевое оборудование: радиолокационную станцию (РЛС) с синтезированной апертурой луча, многоцелевую РЛС, камеры дневного и ночного видения, аппаратуру радиоэлектронной разведки, системы радиосвязи, ретрансляции и обмена данными и пр.
Впоследствии бюджет программы вырос до 211 млн долларов, а в списке полезной нагрузки появились даже модули вооружения.
В качестве базовой части комплекса – собственно платформы – решено было использовать мягкий дирижабль типа «Полар 1000» компании ТСОМ, который имел следующие характеристики: максимальная длина – 112,78 м, рабочий объем – 39,2 тыс. куб. м, высота полета – 6 км. По требованию заказчика, аппарат должен был обладать способностью оставаться на указанной высоте в течение не менее чем одной недели, причем управлять им мог либо пилот, находящийся в его кабине, либо оператор с наземной станции. В составе нового комплекса дирижабль получил обозначение МА1400.
«Данный дирижабль – крупнейший со времени 1960-х годов», – отмечал вице-президент по бизнес-развитию компании Mav6 LLC Дейв Битнер. Еще бы – ведь ему предстояло держать под контролем огромную территорию площадью 64 кв. км.
Согласно утвержденному плану, постройка первого прототипа «Blue Devil 2» должна была завершиться в сентябре 2011 года, 15 октября его должны были впервые поднять в воздух, а в 2012 году аппарат должен был принять участие в испытаниях в боевых условиях на территории Афганистана. Однако в ходе разработки выявились многочисленные технические проблемы, вызванные, в том числе, ошибками в проектировании и не способностью субподрядчиков уложиться в заданные весовые показатели. В частности, существенно выше расчетного оказалась масса хвостового оперения, а в работе ряда бортовых систем из состава радиоэлектронного вооружения дирижабля были обнаружены серьезные сбои. В частности, разработчикам не удалось обеспечить совместную работу камеры «Аргус» с другими сенсорами, в результате чего пришлось использовать другую камеру, которая смогла «покрыть» лишь 4 кв. км вместо запланированных 64 кв. км.
В конечном итоге первый полет дирижабля-шпиона разработчик перенес на 15 апреля 2012 года, но тут специалисты ВВС США в результате специальных расчетов к своему удивлению обнаружили, что их перспективный авиационный комплекс с урезанными характеристиками обходится в эксплуатации почему-то в четыре раза дороже, чем изначально предполагалось. Приговор был неизбежен – в июне 2012 года без особого шума проект закрыли, а построенный прототип отправили на склад.
Впрочем, это еще не конец истории.
Через два года стало известно, что командование ВВС по результатам проведенного расследования на несколько лет заблокировало генералу Дептуле, считающемуся одним из разработчиков авиационной части операции «Буря в пустыне», возможность участия в качестве подрядчика или консультанта в любых госпрограммах. Причина проста. Несмотря на принятое командованием ВВС решение закрыть программу, он, пользуясь своими связями, пытался сделать все, чтобы этого не произошло. Причем лоббировать интересы своей компании он продолжал даже невзирая на пять полученных «строгих» предупреждений, в которых указывалось, что генерал, во время своей службы имевший прямое отношение к запуску проекта «Blue Devil 2», согласно закону, теперь не имеет права ходатайствовать за него, как представитель подрядчика.
С другой стороны, генералу, можно сказать, бесподобно повезло. Он еще легко отделался, принимая во внимание тот факт, что в ходе расследования на его личном ноутбуке обнаружили «незаконно хранящиеся» 125 служебных документов, включая 10 «секретных», 14 «совершенно секретных» и даже один документ, которому был присвоен наивысший гриф секретности. Генерал сказал, что не знал об этом, и… ему поверили, наказав только за настойчивое лоббирование интересов своей компании.
